Un árbol de levas es parte de un motor de pistón. Su función es controlar la apertura y el cierre de las válvulas. Aunque en un motor de cuatro tiempos gira a la mitad de la velocidad del cigüeñal (en un motor de dos tiempos, gira a la misma velocidad), suele girar a alta velocidad y requiere un alto par motor. Por lo tanto, su diseño requiere una alta resistencia y un buen soporte. Generalmente, está fabricado con aleación de alta calidad o acero aleado. El diseño del árbol de levas desempeña un papel fundamental en el diseño de motores, ya que la ley de movimiento de las válvulas está relacionada con la potencia y las características de funcionamiento del motor.
El árbol de levas está sometido a cargas de impacto periódicas. La tensión de contacto entre el muñón y la torreta es muy elevada, y la velocidad de deslizamiento relativa también es muy alta, por lo que el desgaste de la superficie de trabajo del muñón es considerable. En vista de esto, el muñón del árbol de levas y la superficie de trabajo del muñón deben presentar alta precisión dimensional, baja rugosidad superficial y suficiente rigidez, además de alta resistencia al desgaste y buena lubricación.
Los árboles de levas suelen forjarse en acero al carbono o de aleación de alta calidad, pero también pueden fundirse en hierro de aleación o fundición nodular. La superficie de trabajo del muñón y la leva se pule tras un tratamiento térmico.
