El condensador funciona haciendo pasar el gas a través de un tubo largo (generalmente enrollado en un solenoide), permitiendo que el calor escape al aire circundante. Metales como el cobre conducen bien el calor y se utilizan a menudo para transportar vapor. Para mejorar la eficiencia del condensador, se suelen añadir disipadores de calor con excelente conductividad térmica a las tuberías para aumentar la superficie de disipación y acelerar la disipación del calor, y la convección del aire se acelera mediante un ventilador para eliminar el calor. El principio de refrigeración de un refrigerador convencional consiste en que el compresor comprime el fluido de trabajo, transformándolo de gas a baja temperatura y baja presión a gas a alta temperatura y alta presión, y luego lo condensa en líquido a temperatura media y alta presión a través del condensador. Tras la apertura de la válvula de expansión, se convierte en líquido a baja temperatura y baja presión. Este fluido de trabajo líquido se envía al evaporador, donde absorbe calor y se evapora, transformándose en vapor a baja temperatura y baja presión, que se transporta de nuevo al compresor, completando así el ciclo de refrigeración. El sistema de refrigeración por compresión de vapor de una sola etapa se compone de cuatro componentes básicos: el compresor de refrigeración, el condensador, la válvula de expansión y el evaporador. Estos se conectan sucesivamente mediante tuberías para formar un sistema cerrado. El refrigerante circula constantemente por el sistema, cambia de estado e intercambia calor con el exterior.
